Ensinnäkin ymmärretään RS232:n ja USB:n perusominaisuudet. RS232 on perinteinen sarjaliikennestandardi, joka on ollut olemassa vuosikymmeniä. Sitä käytetään yleensä tietokoneiden ja ulkoisten laitteiden, kuten modeemien, tulostimien ja sarjahiirten, yhdistämiseen. RS232 käyttää sarjamuotoista tiedonsiirtoa, mikä tarkoittaa tiedon siirtämistä bitti kerrallaan. Toisaalta USB (Universal Serial Bus) on nykyaikaisempi viestintästandardi, jonka tavoitteena on tarjota suurempia nopeuksia ja laajempi yhteensopivuus laitteilla. USB tukee useiden databittien samanaikaista siirtoa, joten yhdellä lähetyksellä voidaan lähettää useita tavuja dataa.
Nopeudessa USB on yleensä nopeampi kuin RS232. USB:stä on useita versioita, joista jokaisella on erilainen enimmäissiirtonopeus. USB 2.0 voi saavuttaa jopa 480 Mbps, kun taas USB 3.0 ja USB 3.1 ovat nopeampia saavuttaen vastaavasti 5 Gbps ja 10 Gbps. Sitä vastoin RS232:n siirtonopeus on yleensä pienempi, yleensä noin 115,2 Kbps. Siksi puhtaan siirtonopeuden kannalta USB on yleensä nopeampi.
Kuitenkin, jotta niiden suorituskykyä voidaan arvioida kattavasti, on otettava huomioon muut tekijät. Ensinnäkin RS232 soveltuu yleensä paremmin pitkän matkan viestintään, kun taas USB:llä on suhteellisen lyhyt lähetysetäisyys. Tämä tekee RS232:sta käytännöllisemmän tietyissä skenaarioissa, kuten tilanteissa, joissa tarvitaan pitkän matkan viestintää laitteiden välillä.
Toiseksi RS232 on asynkroninen tiedonsiirtoprotokolla, kun taas USB voi tukea sekä synkronista että asynkronista tiedonsiirtoa. Asynkroninen tiedonsiirto tarkoittaa sitä, että dataa lähetetään epäsäännöllisin väliajoin, kun taas synkroninen tiedonsiirto lähettää dataa synkronisesti kellosignaalien mukaan. Tietyissä erikoissovelluksissa asynkroninen tiedonsiirto voi olla sopivampi, ja RS232:lla on tässä suhteessa etuja.
Lisäksi USB on yleensä helpompi käyttää ja määrittää. Kun kytket ja irrotat laitteita, järjestelmä tunnistaa ja määrittää USB-laitteet automaattisesti, kun taas RS232 vaatii yleensä manuaalisen määrityksen. Tämä tekee USB:stä käyttäjäystävällisemmän ja plug and play -etuja.
